I malati di SLA possono comunicare con i loro pensieri

La sclerosi laterale amiotrofica (SLA) è una malattia caratterizzata da danni alle cellule nervose, con conseguente perdita di controllo sul proprio corpo. Questo lascia la maggior parte dei pazienti in uno stato paralizzato e non comunicativo. La maggior parte dei pazienti affetti da SLA si affida a dispositivi di tracciamento oculare per comunicare con gli altri. Tuttavia, questi sistemi non sono molto pratici in quanto richiedono una ricalibrazione quotidiana da parte degli ingegneri. In cima a questo, 1 fuori 3 I pazienti affetti da SLA alla fine perderanno la capacità di controllare i propri movimenti oculari, rendendo questo tipo di dispositivi inutili e lasciando i pazienti in uno "stato bloccato".

La tecnologia progressiva

Tutto è cambiato con Hanneke De Bruijne, una donna di 58 anni che in precedenza era un medico di medicina interna nei Paesi Bassi. A cui è stata diagnosticata la SLA nel 2008, come molti altri con la malattia, De Bruijne si è affidata in precedenza a questi dispositivi di tracciamento oculare, ma il suo nuovo sistema ha migliorato drasticamente la qualità della sua vita. Dopo due anni, De Bruijne era “quasi completamente bloccato” secondo Nick Ramsey presso il Brain Center dell'University Medical Center di Utrecht nei Paesi Bassi, facendo affidamento anche su un ventilatore per controllare la sua respirazione. 

È diventata la prima paziente a utilizzare un dispositivo domestico di nuova concezione che le consente di controllare un dispositivo informatico con i suoi pensieri. Due elettrodi sono stati chirurgicamente impiantato nel cervello di De Bruijne nella regione della corteccia motoria. I nuovi impianti cerebrali leggono i segnali elettrici dal cervello e possono completare i compiti per De Bruijne comunicando con un altro elettrodo impiantato nel petto di De Bruijne. Questo viene fatto attraverso arti robotici o un computer. Su un tablet attaccato alla sua sedia lei può controllare la scelta di una lettera su uno schermo con i suoi pensieri e può sillabare parole per comunicare con chi la circonda.

In questo momento il processo è un po' lento, circa 2-3 parole al minuto, ma Ramsey prevede che aggiungendo più elettrodi avrebbe potuto accelerare il processo. Aggiungendo altri 30-60 elettrodi, può incorporare una forma di linguaggio dei segni, che sarebbe un modo facile e veloce per interpretare i pensieri di De Bruijne.