ALS-patiënten kunnen communiceren met hun gedachten

Amyotrofische laterale sclerose (ALS) is een ziekte die wordt gekenmerkt door schade aan zenuwcellen, wat resulteert in een verlies van controle over het eigen lichaam. Hierdoor blijven de meeste patiënten in een verlamde en niet-communicatieve toestand. De meeste ALS-patiënten vertrouwen op eye-tracking-apparaten om met anderen te communiceren. Deze systemen zijn echter niet erg praktisch omdat ze dagelijks opnieuw moeten worden gekalibreerd door ingenieurs. Bovendien, 1 van 3 ALS-patiënten zullen uiteindelijk het vermogen verliezen om hun oogbewegingen te beheersen, waardoor dit soort apparaten onbruikbaar worden en patiënten in een "opgesloten toestand" achterblijven.

De vooruitstrevende technologie

Dit veranderde allemaal met Hanneke de Bruijne, een 58-jarige vrouw die voorheen arts interne geneeskunde in Nederland was. De Bruijne werd in 2008 gediagnosticeerd met ALS, zoals vele anderen met de ziekte. Eerder vertrouwde ze op deze eye-tracking-apparaten, maar haar nieuwe systeem heeft haar kwaliteit van leven drastisch verbeterd. Na twee jaar was De Bruijne “bijna volledig opgesloten” volgens Nick Ramsey van het Hersencentrum van het Universitair Medisch Centrum Utrecht in Nederland, zelfs afhankelijk van een beademingsapparaat om haar ademhaling onder controle te houden. 

Ze werd de eerste patiënt die een nieuw ontwikkeld thuisapparaat gebruikte waarmee ze met haar gedachten een computerapparaat kon besturen. Twee elektroden waren chirurgisch geïmplanteerd in de hersenen van De Bruijne in de motorische cortex. De nieuwe hersenimplantaten lezen de elektrische signalen van de hersenen en kunnen de taken voor De Bruijne uitvoeren door te communiceren met een andere elektrode die in De Bruijne's borst is geïmplanteerd. Dit wordt gedaan door middel van robotachtige ledematen of een computer. Op een tablet die aan haar stoel is bevestigd ze kan beheersen de keuze van een letter op een scherm met haar gedachten en kan woorden spellen om te communiceren met de mensen om haar heen.

Op dit moment is het proces een beetje traag, ongeveer 2-3 woorden per minuut, maar Ramsey voorspelt dat hij door meer elektroden toe te voegen het proces kon versnellen. Door 30-60 extra elektroden toe te voegen, kan hij een vorm van gebarentaal inbouwen, wat een snelle en gemakkelijke manier zou zijn om De Bruijne's gedachten te interpreteren.