Microplastics: plastic dat nooit verdwijnt

• Auteur:
• auteursnaam

  Quantumrun-prognose
• 21 april 2023

Microplastics, kleine plastic deeltjes, zijn wijdverbreid geworden, wat leidt tot bezorgdheid over hun mogelijke impact op ecosystemen en de menselijke gezondheid. Recent onderzoek heeft aangetoond dat microplastics worden gehomogeniseerd in het milieu en worden getransporteerd door lucht- en watercycli. Deze trend heeft de blootstelling van levende organismen aan microplastics vergroot en het moeilijk gemaakt om de verspreiding ervan in te dammen.

Context van microplastics

Onder andere plastic zakken en flessen, synthetische kleding, banden en verf vallen uiteen in microplastics, die ongeveer een week in de lucht kunnen blijven. Op dit moment kan de lucht hen over continenten en oceanen brengen. Wanneer golven de kust raken, worden waterdruppels gevuld met microplastics hoog in de lucht gelanceerd, waar ze verdampen en deze deeltjes vrijgeven. Evenzo zorgt de beweging van de band ervoor dat plastic-bevattende vlekken de lucht in gaan. Terwijl de regen valt, wordt de wolk van deeltjes op de grond afgezet. Ondertussen hebben filterinstallaties die stedelijk afval behandelen en toevoegen aan meststoffen microplastics gevangen in het slib. Deze meststoffen brengen ze op hun beurt over naar de bodem, vanwaar ze in de voedselketen terechtkomen.  

Door de dynamiek van wind en zeestromingen zijn microplastics diep in de ecosystemen van de aarde en de zee terechtgekomen, zelfs in gevoelige en beschermde ecosystemen. Zo valt er jaarlijks meer dan 1,000 ton in 11 beschermde gebieden in de VS. Microplastics bevatten ook bacteriën, virussen en chemicaliën, en het blootstellen van deze aan gevoelige ecosystemen kan schadelijk zijn. 

De effecten van deze verontreinigende stoffen zijn uitgesproken op kleinere wezens die zich voeden met microscopisch kleine organismen. Wanneer microplastics hun voedselketens binnendringen, nemen ze samen met hun voedsel gifstoffen op. Microplastics kunnen hun spijsverterings- en voortplantingsstelsel aantasten, van wormen tot krabben tot muizen. Bovendien breken microplastics af tot nanoplastics, die de huidige apparatuur niet kan detecteren. 

Disruptieve impact

Nu de bezorgdheid over de milieu-impact van de plasticproductie blijft groeien, zal de publieke verontwaardiging over het falen om de plasticproductie te beteugelen waarschijnlijk toenemen. Deze trend zal leiden tot een hernieuwde focus op het verschuiven naar meer duurzame, recyclebare materialen. De industrie voor wegwerpbare plastic producten voor eenmalig gebruik zal naar verwachting het hardst worden getroffen, aangezien consumenten deze producten steeds meer afwijzen ten gunste van milieuvriendelijkere alternatieven. Deze verschuiving in consumentengedrag begint al gevolgen te hebben voor de markt, waarbij enkele grote bedrijven plannen aankondigen om plastic voor eenmalig gebruik geleidelijk uit te bannen.

Een andere branche die mogelijk onder steeds meer kritiek komt te staan, is fast fashion. Naarmate consumenten zich meer bewust worden van de milieu-impact van textielproductie, zullen ze waarschijnlijk op zoek gaan naar kleding op basis van plantaardige vezels als een duurzamer alternatief. De verwachting is echter dat deze overgang voor veel bedrijven een uitdaging zal zijn en dat dit gevolgen kan hebben voor banen in de hele sector.

Ondertussen kan de verfindustrie ook te maken krijgen met meer regelgeving om de vorming van microbeads te voorkomen. Microbeads zijn kleine plastic deeltjes die in waterwegen terecht kunnen komen en waarvan is aangetoond dat ze een negatieve invloed hebben op aquatische ecosystemen. Als gevolg hiervan kan er een druk komen om spuitverven die microbolletjes bevatten te verbieden, wat aanzienlijke gevolgen kan hebben voor de industrie.

Ondanks de uitdagingen die deze veranderingen kunnen opleveren, zijn er ook kansen voor groei en innovatie. Bioplastics en andere industrieën die duurzame materialen produceren, zullen waarschijnlijk een grotere vraag krijgen, en onderzoek naar groenere materialen kan meer geld krijgen. Uiteindelijk vereist de overgang naar een duurzamere toekomst samenwerking tussen industrie, overheid en consumenten. 

Implicaties van microplastics

Bredere implicaties van vervuiling door microplastics kunnen zijn:

• Overheidsvoorschriften voor de productie van plastic en de toegenomen roep om recycling.
• Onvoorspelbare verandering van bodemmicrobiële ecosystemen, ondergrondse waterbewegingspatronen en nutriëntencycli.
• Effecten op de zuurstofproductie omdat populaties van oceanisch plankton worden aangetast door de inname van gifstoffen.
• Steeds negatievere effecten op de visserij- en toerismesector, die afhankelijk zijn van gezonde ecosystemen.
• Verontreiniging van drinkwater of voedsel met gevolgen voor de volksgezondheid en stijgende zorgkosten.
• Beschadigde infrastructuur, zoals waterzuiveringsinstallaties, leidt tot dure reparaties.
• Meer regelgeving en milieubeleid.
• Mensen in ontwikkelingslanden worden kwetsbaarder voor de schadelijke effecten van vervuiling door microplastics door een gebrek aan infrastructuur en middelen.
• Werknemers in industrieën die plastic producten produceren of verwijderen, lopen een verhoogd risico op blootstelling aan microplastics.
• Innovaties op het gebied van afvalbeheer en recyclingtechnologieën om vervuiling door microplastics te verminderen.

Vragen om te overwegen

• Hoe denk je dat het probleem van microplastics opgelost kan worden?
• Hoe kunnen overheden industrieën die microplastics produceren beter reguleren?