ALS-pasienter kan kommunisere med tankene sine

Amyotrofisk lateral sklerose (ALS) er en sykdom karakterisert ved skade på nerveceller, noe som resulterer i tap av kontroll over kroppen. Dette etterlater de fleste pasienter i en lammet og ukommunikativ tilstand. De fleste ALS-pasienter er avhengige av øyesporingsenheter for å kommunisere med andre. Disse systemene er imidlertid ikke særlig praktiske da de krever daglig rekalibrering av ingeniører. På toppen av dette, 1 ut av 3 ALS-pasienter vil til slutt miste evnen til å kontrollere øyebevegelsene sine, noe som gjør denne typen enheter ubrukelige og etterlater pasienter i en "låst i tilstand".

Den progressive teknologien

Alt dette endret seg med Hanneke De Bruijne, en 58 år gammel kvinne som tidligere var lege i indremedisin i Nederland. Diagnostisert med ALS i 2008, som mange andre med sykdommen, stolte De Bruijne tidligere på disse øyesporingsenhetene, men hennes nye system har drastisk økt livskvaliteten hennes. Etter to år var De Bruijne «nesten helt innelåst» ifølge Nick Ramsey ved Brain Center of University Medical Center Utrecht i Nederland, til og med å stole på en ventilator for å kontrollere pusten hennes. 

Hun ble den første pasienten som brukte en nyutviklet hjemmeenhet som lar henne styre en dataenhet med tankene sine. To elektroder ble kirurgisk implantert i De Bruijnes hjerne i den motoriske cortex-regionen. De nye hjerneimplantatene leser de elektriske signalene fra hjernen og kan fullføre oppgavene for De Bruijne gjennom å kommunisere med en annen elektrode implantert i De Bruijnes bryst. Dette gjøres gjennom robotlemmer, eller en datamaskin. På et nettbrett festet til stolen hennes hun kan kontrollere valget av en bokstav på en skjerm med tankene hennes og kan stave ord for å kommunisere med de rundt henne.

Akkurat nå er prosessen litt treg, ca 2-3 ord i minuttet, men Ramsey spår at han ved å legge til flere elektroder kunne fremskynde prosessen. Ved å legge til 30-60 flere elektroder, kan han inkorporere en form for tegnspråk, som ville være en rask og enkel måte å tolke De Bruijnes tanker på.